Yerba Mate: una bebida sudamericana que puede ser beneficiosa para tu salud

El mate es una bebida consumida tradicionalmente en América del Sur, con un rol social y una composición muy similar al té y el café.

A la yerba mate se le atribuyen características de “hierba milagrosa” con numerosos beneficios para la salud como son el aumento de la energía, la ayuda para adelgazar, propiedades antioxidantes, una disminución del apetito y una mejora de los niveles del colesterol, glucosa e insulina.

Por otro lado, algunos estudios contraponen como efectos perjudiciales una acción potencialmente cancerígena. Pero, ¿qué hay de cierto en todo ello?

En esta guía te presentamos información acerca del mate, su composición, sus beneficios y los posibles aspectos negativos para que puedas decidir si deseas incluirlo dentro de tus preferencias.

También abordamos algunas preguntas frecuentes en los comentarios de nuestros lectores y miembros: ¿El mate tiene carbohidratos? ¿Se puede tomar mate en una dieta dieta cetogénica? y ¿El mate rompe el ayuno?

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¿Qué es el mate?

Es una infusión que se prepara a partir de hojas y tallitos (“palos”) secados y triturados de la yerba mate (Ilex paraguariensis), una planta presente en Argentina, Uruguay, Paraguay y el sur de Brasil.

Su preparación ritualística y uso, tanto social como terapéutico, por la población indígena suramericana (guaraní y Tupí) se remonta a través de los siglos, y fue adoptada por los colonizadores y misioneros cuando llegaron a Suramérica. ¹

Se considera la bebida nacional de Argentina, la bebida oficial de Paraguay y Uruguay, mientras que en el Brasil sólo se toma de manera frecuente en los estados del sur, y en Chile fue desplazado a zonas rurales y sur del país por el té y el café. ²

A nivel global, el mate también tiene una presencia fuerte en Siria, donde fue llevado por emigrantes que regresaban de Argentina. Se distribuye en tiendas naturistas y por Internet en EE. UU., en Europa y en algunos países de otros continentes.

Tipos de yerba mate

El cultivo, cosecha y procesamiento del mate difiere por región y productor. ³ Aunque el procesamiento es parecido al del té, una diferencia importante es el largo envejecimiento del mate y la presencia de pequeños tallos o “palos” en el producto final.

Las marcas que incluyen hojas, palos y el polvo que se desprende de la manipulación de las hojas suelen ser de sabor más suave y balanceado; los palos le restan amargor.

En las marcas “despaladas”, como lo señala la palabra, los tallos se remueven y quedan solo las hojas. Son de sabor más robusto y amargo.

El mate también se comercializa mezclado con hierbas para mejorar los síntomas digestivos (con “yuyos”); en forma de bebidas energizantes (sólo o mezclado con Guaraná y otros extractos de plantas); en bolsitas similares a las del té; en preparaciones instantáneas; o en bebidas refrescantes que suelen tener azúcar o edulcorantes añadidos ⁴.

Cómo se toma el mate

La palabra mate proviene del recipiente ⁵dónde se prepara y se toma, una especie de calabacita, natural y curada, o hecha de loza o cerámica y a veces de metal. ⁶

Tradicionalmente se prepara colocando una porción de la yerba en el fondo del recipiente, agregándole agua bien caliente (aunque no hirviendo) para infusionarla o “cebarla”. ⁷ La bombilla o cañita metálica para sorberlo actúa de filtro ya que la punta que se sumerge en la infusión tiene forma de una cucharita aplanada y agujereada de manera fina.

Cada vez que se termina la infusión se le agrega más agua caliente y es común preparar o “cebar” hasta 1 litro de mate de esta manera, manteniendo el agua caliente en un termo, y compartirlo en reuniones con una misma calabacita o mate y una sola bombilla de dónde todos acostumbran a tomar. ⁸

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¿El mate tiene carbohidratos?

La respuesta corta: sí tiene, un total de 9,4g por cada 100g del producto. ⁹

Pero si el mate tiene esa cantidad de carbohidratos, ¿es posible tomar mate en una dieta cetogénica o baja en carbohidratos? ¿Puede el mate romper el ayuno?

¿Se puede tomar mate en una dieta keto?

A pesar de cargar con un contenido alto en carbohidratos, estos no parecen impactar de la misma manera en el cuerpo, con lo cual sí podría tomarse mate en una dieta keto.

Al beber mate pareciera ser que la glucemia se mantiene estable, e incluso más baja: los extractos de yerba mate contienen unas sustancias bioactivas que pudieran ser los responsables de que esos carbohidratos no tengan efectos negativos sobre la glucosa en sangre. ¹⁰

Al principio se pensó que era un efecto similar a cierto tipo de antidiabéticos orales, pero algunos estudios apuntan a una menor absorción intestinal de la glucosa, y una posible mayor sensibilidad de la insulina.

¿Se puede tomar mate durante el ayuno?

La respuesta a la pregunta sobre si el mate rompe el ayuno entrelaza dos elementos: los carbohidratos y las proteínas. El contenido proteico de la porción usual del mate es muy bajo; el efecto que podrían tener los carbohidratos, aunque el contenido dentro del mate es casi 10 veces mayor que el de las proteínas, pudiera ser el mismo que en el caso de la glucosa en sangre: pareciera que es nulo. ¿Conclusión? Pudiera no romperlo, pero habría que medirlo, o en todo caso, probarlo y evaluarlo en relación con la razón de por qué se hace el ayuno.

El mate también contiene otras sustancias bioactivas que conocen en conjunto como metilxantinas. ¹¹Todas ellas contribuyen en mayor o menor grado a los beneficios potenciales. Veamos algunos de esos efectos a continuación.

Posibles beneficios

Gran parte de la investigación que respalda los efectos positivos de la yerba mate es experimental (en animales y en aislados de células llamados estudios in vitro), anecdótica y epidemiológica, y aunque esto se considera como evidencia muy débil ¹², algunos estudios tienen mayor calidad y parecen sugerir que podrían haber beneficios potenciales para la salud metabólica humana.

• Efectos en la glucemia, la HbA1c y la insulina
• Aumento de la energía, el estado de alerta mental y la tolerancia al ejercicio
• Pérdida de Peso
• Protección de los lípidos, mejor salud CV
• Protección celular: efectos antioxidantes y antimutagénicos

Efectos en la glucemia, la HbA1c y la insulina

Los posibles efectos benéficos reportados son:

• Disminución leve de la glucemia en ayunas ¹³
• Mejoría de la tolerancia glucosada ¹⁴
• Disminución de la HbA1c y glucemia en ayunas en diabéticos tipo 2 ¹⁵
• Disminución de la glicación de las proteínas ¹⁶
• Disminución de la absorción intestinal de la glucosa ¹⁷
• Aumento de la sensibilidad a la insulina ¹⁸

Todos estos efectos pudieran explicar que, a pesar de que la yerba mate tiene casi 10 g de carbohidratos por cada 100g del producto, no parece haber evidencias de que la infusión afecte la glucemia.

Aumento de la energía, mayor estado de alerta mental y de la tolerancia al ejercicio

Las hojas de mate contienen cafeína, teobromina y probablemente teofilina, en pequeñas cantidades ¹⁹. Estas sustancias se conocen como metilxantinas, son las que le dan el sabor amargo al mate, y tienen un efecto estimulante sobre diversos órganos y sistemas en el cuerpo.

Los que lo consumen regularmente suelen reportar mayor nivel de energía sin los efectos de nerviosismo o alteración del sueño que experimentarían con la ingestión similar de café. Dado que el consumo diario de mate puede ser importante (> 1 litro), es un dato que llama la atención.

Pareciera también producir un efecto positivo sobre la capacidad para el ejercicio prolongado, la mejor ejecución en deportes y la recuperación posterior ²⁰

Pérdida de peso

Algunos estudios epidemiológicos y en animales sugieren que la ingesta de mate puede tener efectos positivos sobre la pérdida de peso. Sin embargo, la cantidad de estudios clínicos controlados y aleatorizados aún es pequeña e inconsistente.

A la Yerba Mate se le atribuye una disminución del apetito que pareciera estar en relación con un vaciamiento gástrico más lento. Pero la pérdida de peso pudiera ir más allá de un apetito disminuido, ya que algunos estudios reportan un mayor efecto termogénico, además de los efectos sobre la homeostasis de la glucosa ya descritos y otros factores ligados a la obesidad y la inflamación²¹

Protección de los lípidos, mejor salud CV

Un estudio controlado, de ciego simple y no aleatorizado realizado por de Morais y colaboradores en 2009 mostró que el consumo de la yerba mate podía mejorar los parámetros de los lípidos en individuos sanos con dislipidemia, y de los hiperlipidémicos tratados con estatinas ²².

En otro estudio se mostró también que la administración oral de yerba mate por seis semanas era capaz de normalizar la hiperviscosidad sanguínea y promover un flujo sanguíneo saludable en pacientes con alteraciones de la microcirculación que los colocaba en situación de riesgo cardiovascular ²³. En este mismo estudio también hubo una mejoría de los parámetros de los lípidos en los individuos que consumieron la yerba mate pero no en los que tomaron placebo.

Una disminución de la oxidación de las grasas y un mayor status antioxidante pudiera ser un efecto que contribuya a la prevención de las complicaciones diabéticas, particularmente en la esfera cardiovascular ²⁴

Protección celular: efectos antioxidantes y antimutagénicos

La yerba mate tiene una rica cantidad de compuestos fenólicos que parecen concederle una significativa capacidad antioxidante, antiinflamatoria y antimutagénica. Además de las implicaciones cardiovasculares y en la protección de los lípidos, su posible acción antioxidante, antiinflamatoria y antimutagénica pudiera ser significativa en la prevención del cáncer ²⁵

Posibles efectos negativos

Aunque la diversa literatura publicada se ha enfocado mayormente en sus beneficios potenciales, también se ha asociado al mate con diversos tipos de cáncer, especialmente de vejiga, esófago y cavidad oral. A estos estudios epidemiológicos se les ha criticado por incluir algunas variables de confusión, como fumar.

También parece estar implicado el posible daño térmico en la cavidad oral y el esófago ocasionado por beber el mate a altas temperaturas, y la presencia de hidrocarburos aromáticos policíclicos pudiera estar asociada con otros tipos de cáncer, especialmente de vejiga ²⁶.

A favor de la baja tasa de cáncer y aunque los estudios epidemiológicos son evidencia de asociación y no causación, en un estudio de casos prospectivo realizado en 2017, en las 18.287 personas estudiadas sólo se encontraron 11 casos de cáncer de esófago, de las cuales 5 personas bebían más de 1 litro al día de mate (2 de ellas bebían mate frío por lo que se descartó el efecto térmico), mientras que los otros 6 lo hacían de manera esporádica ²⁷ por lo que la causa puede que no haya estado relacionada con el consumo del mate.

Resumen

El mate es una bebida típica de América del Sur que se ha ido popularizando a nivel global.

Se le atribuyen muchos beneficios potenciales como una mejoría del metabolismo de la glucosa, mayor estado de alerta mental y energía para realizar actividad física, mayor pérdida de peso, mejoría de los parámetros lipídicos y del riesgo cardiovascular, y efectos antioxidantes, antiinflamatorios y antimutagénicos que pudieran ayudar a prevenir el cáncer, entre otros.

También se han observado efectos potencialmente negativos que lo asocian con ciertos tipos de cáncer, que pudieran estar relacionados con lesiones crónicas por tomarlo a altas temperaturas o por el efecto de la acumulación de compuestos tóxicos generados por los métodos de procesamiento comercial o la asociación entre mate y fumar.

No hay estudios clínicos del uso de la yerba mate en dietas cetogénicas o en ayuno intermitente, ni la evidencia de la que se dispone actualmente proviene de intervenciones que se hayan hecho con restricción de carbohidratos.

Esos estudios, ya sean en pro o en contra, son anecdóticos, experimentales o epidemiológicos en su mayor parte, por lo que las evidencias científicas no son concluyentes. Se hace necesario realizar, al menos, más estudios intervencionales bien controlados y de mejor calidad en humanos.

Mientras esto ocurre, puede ser aconsejable mantener moderado el consumo del mate, cuidar de no usar el agua para infusión a temperaturas elevadas y si, tienes hipertensión, no estás acostumbrado a consumirlo o tienes alguna condición médica adicional, pruébalo de manera prudente y evalúa sus efectos sobre tu organismo.

/ Dra. María Eugenia Lima