Caderas y piernas pesadas, ¿podrías tener lipedema?

¿Tienes grandes las piernas, los muslos, las caderas, la parte superior de los brazos o tienes cartucheras? ¿Parecen estar desproporcionadas con el resto del cuerpo? ¿Te duelen o aparecen cardenales con facilidad?

Si has respondido de forma afirmativa a cualquiera de estas preguntas, es posible que sufras lipedema. El lipedema es una acumulación desproporcionada de grasa en el tren inferior del cuerpo que afecta sobre todo a las mujeres. En muchos casos, esa grasa provoca dolor.

Es posible que el tren superior responda bien a la dieta y al ejercicio o que sea de un tamaño normal, pero que desde la cintura para abajo tengas las piernas abultadas debido a un exceso de grasa que te es imposible de perder.

Querrás respuestas sobre cómo adelgazar teniendo lipedema o cómo detener la acumulación de grasa dolorosa en la cadera y en las piernas.

No te preocupes, has llegado al lugar adecuado. Esta guía te ayudará a entender mejor qué se sabe sobre el lipedema, una enfermedad que afecta a las mujeres, que es compleja y que en muchas ocasiones no se diagnostica de forma adecuada.¹

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Puntos clave

El lipedema es una enfermedad que afecta a las mujeres en la que se acumula grasa en el tren inferior que provoca dolor.
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Se considera que no responde a la alimentación ni al ejercicio.
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Existen evidencias preliminares de que una dieta cetogénica puede contribuir a aliviar el dolor y los síntomas.
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1. ¿Qué es el lipedema?

El lipedema es un trastorno crónico y progresivo del metabolismo de la grasa.

En 1940 se definió por primera vez como una acumulación desproporcionada y simétrica de tejido adiposo (grasa) en la mitad inferior del cuerpo junto con retención de líquidos.²

Si bien el nombre combina los términos médicos “lip” (grasa) y “edema” (inflamación causada por un exceso de líquido), la importancia de la retención de líquidos del sistema linfático en las fases tempranas del lipedema es motivo de polémica en la actualidad. Algunas personas incluso sostienen que debería cambiarse el nombre a lipalgia (grasa dolorosa).³

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Ahora bien, sí que hay consenso respecto a que, si la enfermedad progresa a los estadios más avanzados que conllevan un aumento de la obesidad, el bloqueo del flujo del líquido linfático puede causar que las piernas se inflamen. Lo que se denomina linfedema secundario.⁴

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2. ¿Es el lipedema simplemente obesidad?

No. La obesidad y el lipedema son dos trastornos distintos que a menudo ocurren a la vez (enfermedades concurrentes), y se calcula que el 80 % de las mujeres con lipedema también sufren sobrepeso u obesidad.⁵

Si tienes obesidad, los síntomas del lipedema pueden ser más acentuados. De la misma forma, si tienes la tendencia heredada de sufrir lipedema, es posible que ganes peso y acumules tejido graso con más facilidad que otras personas. Según el criterio actual, es un ciclo vicioso entre los dos trastornos.⁶

¿Cuántas mujeres tienen lipedema? Las evidencias son contradictorias, los cálculos recientes van de menos del 5 % hasta el 18 %. Algunos investigadores afirman que la media probablemente sea el 10 % de todas las mujeres.⁷

Aún así, muchos profesionales médicos siguen sin reconocer esta enfermedad. Eso provoca que algunas mujeres tarden más 20 años en ser diagnosticadas de forma correcta. A muchas les dicen que simplemente tienen una forma de obesidad femenina en forma de pera.

¿Alguna vez han hecho caso omiso a tus inquietudes sobre unas piernas abultadas y otros síntomas y te han aconsejado restringir las calorías y hacer más ejercicio? No eres la única.

Se ha culpado y avergonzado a muchas mujeres por supuestamente haber causado su enfermedad por comer en exceso y ser perezosas. Les suelen decir que tienen que esforzarse más con la dieta y el ejercicio para conseguir adelgazar.⁸

Y es precisamente lo que hacen muchas mujeres: hacen ejercicio y dieta de forma constante, pero sus doloridas piernas siguen aumentando de tamaño y tienen más pesadez. Eso causa que las mujeres con lipedema sufran unas mayores tasas promedio de trastornos alimentarios, ansiedad, depresión, autoestima baja y estrés relacionado con la apariencia.⁹

Hasta hace poco, el lipedema se ha ignorado en gran medida en las investigaciones científicas y en los estudios clínicos, a pesar de su efecto negativo en la salud física y emocional de las mujeres que lo padecen.

Por suerte, el lipedema por fin se ha categorizado y ha recibido un código de enfermedad internacional al ser añadido a la Clasificación de Enfermedades de la Organización Mundial de la Salud (CIE-11) en septiembre de 2020. Cabe esperar que esto consiga que más mujeres sean diagnosticadas de forma correcta y pronta.

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3. Principales síntomas

Todas las mujeres con lipedema sufren una acumulación desproporcionada de grasa en la mitad inferior del cuerpo. Existen otros síntomas comunes, pero no todas las mujeres los presentan. Pueden ser los siguientes:¹⁰

• Grasa dolorosa: La grasa en las piernas y en la cadera puede doler o ser sensible al tacto o a cualquier presión. En el pasado, a veces se llamaba a la enfermedad adiposis dolorosa.
• Facilidad de aparición de cardenales: Pueden aparecer con facilidad cardenales en las piernas y en las caderas incluso con el más mínimo golpe. Las varices pueden estar cerca de la superficie, lo que contribuye a que aparezcan cardenales.
• Grasa en la parte superior de los brazos: Alrededor del 30 % de las mujeres con lipedema también tienen un exceso de grasa en la parte superior de los brazos.
• Nódulos duros: Si se masajea la grasa, con frecuencia se pueden sentir debajo de la piel bultos duros del tamaño de un guisante.
• Infiltraciones en los tobillos o en las muñecas: Ya que los pies y las manos no se ven afectados, las piernas inflamadas pueden tener una apariencia como de manguitos, sobre todo en las fases tardías de la enfermedad.
• Edemas: Existe división de opiniones sobre el papel del edema. En la fase temprana de la enfermedad las mujeres pueden sufrir una inflamación de las piernas a medida que avanza el día, en especial si están de pie todo el día (edema ortostático).
• Piel fría: En ocasiones, la piel de las piernas y la cintura está más fría al tacto que la de otras partes del cuerpo o que la de las mujeres sin la enfermedad.
• Articulaciones hipermóviles: Las articulaciones pueden tener un rango de movimiento mayor de lo normal, lo que puede contribuir a que se dañen las articulaciones y a sufrir problemas al andar.

Síntomas en una fase más avanzada

• Linfedema: A medida que el trastorno progresa, puede aparecer el linfedema relacionado con la obesidad, en el cual el flujo del líquido linfático está obstruido, lo que provoca que las extremidades se inflamen con líquido.¹¹
• Dificultad al andar: A la larga, el tamaño de las piernas, el dolor y la pesadez pueden dañar las articulaciones y causar cambios al andar, obstaculizando el paso y causando inmovilidad.
• Fibrosis: Con el tiempo, probablemente debido a la inflamación crónica, se puede formar tejido cicatrizal fibroso entre la grasa de las piernas. Es probable que esta cicatrización, llamada fibrosis, obstaculice aún más la circulación linfática.

Síntomas diversos relacionados

Existen estudios recientes que han hallado que, en comparación con otras mujeres, las que sufren lipedema suelen tener unas tasas mayores de hipotiroidismo, migrañas y depresión.¹²

A pesar de que su índice de masa corporal (IMC) suele estar el rango de obesidad, las mujeres con lipedema tienen tasas menores de diabetes tipo 2, hipertensión y síndrome metabólico. Es probable que se deba a que la grasa está ubicada sobre todo en la cadera y en las piernas, no alrededor de la cintura ni de los órganos.¹³

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4. ¿Qué causa el lipedema?

Se desconoce la causa del lipedema. Se cree que tiene un fuerte componente hereditario, ya que casi el 60 % de las mujeres con lipedema tienen un familiar femenino, ya sea su madre, hermana o abuela, que sufren de piernas de gran tamaño y con dolor.¹⁴

El lipedema aparece en momentos de cambios hormonales, en particular durante la pubertad, el embarazo y la menopausia, y se cree que está relacionado con cambios de los niveles de estrógenos y, quizá, con los periodos de la vida en los que hay una mayor cantidad de insulina en circulación (hiperinsulinemia).¹⁵

Hay varios genes que pueden estar implicados, y es probable que tengan relación con el almacenamiento de tejido adiposo (grasa), el sistema linfático y el metabolismo de las hormonas sexuales. El primer gen que puede estar potencialmente relacionado con el lipedema se descubrió en 2020, y está involucrado en el metabolismo de la hormona sexual progesterona.¹⁶
¿Qué es lo que funciona mal cuando hay lipedema? Por un motivo desconocido, las células adiposas disfuncionales se acumulan de forma desproporcionada en la cadera, en las piernas y en ocasiones en la parte superior de los brazos de las mujeres. La cintura, el torso, la cara, el cuello, las manos y los pies no suelen verse afectados.¹⁷

Como hemos señalado, aunque el papel del sistema linfático en este trastorno sigue siendo objeto de debate, hay ciertas evidencias de que a medida que la grasa se acumula, los vasos linfáticos sufren pérdidas de líquido, lo que provoca la creación de más células alrededor del líquido linfático estancado. Entonces se pierde más líquido y aumenta la inflamación, convirtiéndose círculo vicioso.¹⁸

En los últimos años, se han descubierto otras diferencias celulares entre las mujeres que padecen lipedema y las mujeres sanas que no lo padecen. Algunas son el tamaño de las células adiposas, la cantidad de sal, la oxigenación y los marcadores inflamatorios dentro de las células.

Aún no se ha formado una perspectiva completa de cómo tales diferencias celulares contribuyen a la causa y a los síntomas del lipedema.

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5. Diagnóstico, tipo y estadificación del lipedema

No existen en la actualidad pruebas de laboratorio o pruebas radiográficas para confirmar la existencia de lipedema. El diagnóstico se hace según el historial médico de la paciente y de su familia, además de con una exploración clínica para comprobar cuántos síntomas comunes sufre.

El diagnóstico del lipedema se suele describir como uno de los siguientes tipos, según dónde se acumule el exceso de grasa. En el lipedema tipo 1 se acumula en las nalgas, la cadera y la pelvis. En el lipedema tipo 2 se acumula de las nalgas a las rodillas. En el lipedema tipo 3 se acumula de las nalgas a los tobillos. En el lipedema tipo 4 también se acumula en la parte superior de los brazos. En el lipedema tipo 5 solo se acumula en la parte inferior de las piernas.

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El diagnóstico también incluye uno de los estadios de progresión, según cómo de avanzado esté el trastorno y la cantidad de grasa acumulada, el dolor y cómo de afectado esté el sistema linfático.

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6. Cómo adelgazar si tienes lipedema

Hasta hace poco, se consideraba que era imposible perder peso del lipedema con las formas tradicionales de dieta y ejercicio.

Uno de los criterios de diagnóstico es el historial médico de las mujeres que no han sido capaces de perder grasa de la cadera y las piernas, pero sí han perdido grasa de la parte superior del cuerpo.

Incluso es posible que la cirugía bariátrica, en la que se reduce el tamaño del estómago, no sea totalmente efectiva. Las mujeres pueden perder cantidades significativas de peso pero seguir teniendo en las piernas y en la cadera grasa que les provoca dolor.²⁴

Una de las razones por las que las mujeres con lipedema suelen tener dificultades para adelgazar podría ser que pasan muchos años haciendo dietas yoyo y reduciendo las calorías para intentar reducir la grasa de la parte inferior del cuerpo.²⁵

¿Qué podría ayudar a las mujeres a perder grasa del lipedema, reducir el dolor y reducir la retención de líquidos sin reducir el metabolismo? Quizás la dieta cetogénica.²⁶

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7. Dieta cetogénica

Una dieta cetogénica es un tipo de alimentación que reduce el consumo de carbohidratos al limitar de forma estricta todos los alimentos con azúcar o que se digieren como azúcar, p. ej. el pan, la pasta, el arroz, las patatas y la fruta. Eso pone al cuerpo en un estado llamado cetosis, en el que se quema grasa y no glucosa para obtener energía.

¿Puede una dieta cetogénica contribuir a la eliminación de la grasa rebelde y los síntomas del lipedema, como el dolor y la retención de líquidos?

Las evidencias existentes son escasas y aún preliminares. No obstante, algunos estudios pequeños, además de un creciente conjunto de evidencias anecdóticas y experiencias clínicas parecen indicar que podría ser de ayuda.

Un pequeño estudio en California examinó la efectividad de la dieta cetogénica en 12 personas con obesidad (once mujeres y un hombre) que sufrían linfedema secundario. El estudio halló que restringir los carbohidratos y estar en cetosis no solo fomentó la pérdida de peso, sino que redujo la retención de líquido linfático, redujo de manera significativa el tamaño de los miembros inflamados y mejoró la calidad de vida de los voluntarios.²⁷

Unos investigadores noruegos han registrado un estudio controlado aleatorizado de una dieta cetogénica para tratar el lipedema en clinicaltrials.gov. El estudio se titula Efecto de la cetosis en el dolor y la calidad de vida de pacientes con lipedema (Lipodiet).

El estudio pretende inscribir en 2023 a 80 mujeres noruegas con lipedema y asignarlas de forma aleatorizada durante 10 semanas a una de las tres dietas, dos de las cuales son cetogénicas y una tercera que no lo es.

Se analizará el dolor y la calidad de vida al comienzo y justo después de finalizar la intervención. La hipótesis es que una dieta cetogénica puede ser un tratamiento efectivo para reducir el dolor y mejorar la calidad de vida de las mujeres con lipedema.

¿Por qué la cetosis podría aliviar el lipedema?

Existen varias razones teóricas y fisiológicas que parecen indicar el motivo por el que una dieta cetogénica podría aliviar la acumulación de grasa, el dolor y la hinchazón provocados por el lipedema.

Un artículo de 2021 escrito por expertos en lipedema en la revista Medical Hypotheses revisó las evidencias de las investigaciones sobre el lipedema y resumió por qué una dieta cetogénica puede ser de ayuda para adelgazar, aliviar el dolor, mejorar el estado de ánimo, reducir la inflamación y evitar la progresión, entre otros beneficios.²⁸

A continuación listamos algunas de las evidencias de las investigaciones sobre por qué una dieta cetogénica puede ser de ayuda:

• Pérdida de peso efectiva: Numerosos estudios confirman que cuando las personas sin lipedema reducen de forma drástica los carbohidratos pero tienen permitido comer tanta proteína y grasa como necesitan para sentirse saciadas, comen menos y adelgazan.²⁹ En el caso de las mujeres con lipedema, es posible que el cambio metabólico de quemar glucosa a quemar grasa en una dieta cetogénica permita que el cuerpo pueda acceder y usar la grasa corporal almacenada en la parte inferior del cuerpo.
• Reducción de la insulina : Los estudios muestran que las mujeres con lipedema tienen tasas menores de diabetes tipo 2 a pesar de tener obesidad con un mayor índice de masa corporal, lo que se cree que significa que siguen siendo sensibles a la insulina.³⁰ No obstante, a nivel celular, la grasa almacenada en la cadera y en las piernas parece ser más resistente a la acción de la insulina.³¹ Además, el trastorno aparece en momentos en los que las mujeres sufren una mayor resistencia fisiológica a la insulina (durante la pubertad, el embarazo y la menopausia). La insulina es como la llave de una cerradura que abre las reservas de grasa para que se usen como energía. La resistencia a la insulina impide que la llave funcione. Una dieta cetogénica reduce los niveles de insulina, lo que permite que se pueda acceder y usar las reservas de grasa de las extremidades como energía (lo que se denomina lipólisis).³²
• Reducción del dolor: Varios estudios han mostrado que una dieta cetogénica reduce el dolor articular y el dolor crónico en personas con obesidad y otros trastornos dolorosos que no están relacionados únicamente con la pérdida de peso.³³ El dolor de la grasa del lipedema podría reducirse mediante varios mecanismos, uno de los cuales es la reducción de la inflamación. Hay cada vez más evidencias anecdóticas y clínicas que muestran que la reducción del dolor puede ser importante y producirse tras solo dos días de seguimiento de la dieta, mucho antes de que se pierda peso.
• Eliminación del exceso de líquido: En los primeros días de una dieta cetogénica la gente pierde peso del líquido retenido. Eso se debe a que la glucosa almacenada en los músculos (llamada glucógeno) retiene el agua y, cuando se agota, se elimina el agua.³⁴ Esto se denomina efecto diurético de una dieta baja en carbohidratos. La pérdida de peso de los tejidos puede ayudar a las mujeres a retener menos líquidos. Como hemos señalado antes, un pequeño estudio halló que en las personas con obesidad y linfedema, una dieta cetogénica fue efectiva para reducir el peso, el tamaño y el líquido linfático retenido en los miembros afectados.³⁵
• Eliminación del exceso de sal: Una dieta cetogénica, gracias a la reducción de la insulina y a la liberación del peso del agua también expulsa sal del cuerpo.³⁶ Esto podría ser beneficioso para las mujeres con lipedema que tienen mayores concentraciones de sodio en el tejido graso en la cadera y en las piernas.³⁷
• Disminución de la inflamación: Existen estudios que han mostrado que las dietas cetogénicas reducen varios marcadores inflamatorios.³⁸ La cetosis puede ayudar a reducir los marcadores inflamatorios hallados en el tejido adiposo de las mujeres con lipedema.
• Mejora del bienestar mental: Se ha hallado en varios estudios que la dieta cetogénica mejora la claridad mental y disminuye la ansiedad y la depresión.³⁹ Este efecto podría ser de ayuda para mejorar la calidad de vida de las mujeres con lipedema.

Experiencia clínica

Hasta la fecha, las experiencias clínicas con la dieta cetogénica y el lipedema son muy limitadas. No obstante, muchos expertos en lipedema recomiendan a las mujeres que lo sufren que eviten comer azúcares añadidos, alimentos con un alto índice glucémico y alimentos procesados. Eso significa que la mayoría de expertos en lipedema ya avalan los principios de una dieta más baja en carbohidratos.⁴⁰

Una clínica en la que se trata el lipedema en Alemania usa una dieta cetogénica con optimización de proteína como terapia para las mujeres con lipedema desde hace más de 10 años.⁴¹

La Dra. Gabriele Faerber, del Centro de Medicina Vascular en Hamburgo, Alemania, presentó sus hallazgos clínicos en un simposio virtual sobre las dietas cetogénicas para el tratamiento de los trastornos linfáticos/de grasa en noviembre de 2020. Aunque los resultados aún no han sido publicados en ninguna revista, la Dra. Faerber llevó a cabo un estudio de seguimiento de 100 pacientes con lipedema que usaron la dieta cetogénica durante un promedio de tres años. La mayoría de las mujeres que siguieron la dieta keto durante los tres años consiguieron adelgazar, tuvieron una reducción del dolor, una disminución de la circunferencia de las piernas y una mejora de la calidad de vida.

La Dra. Faeber señaló que las mujeres con lipedema tienen que considerar la dieta cetogénica y la restricción de carbohidratos como un cambio de hábitos para toda la vida para evitar una recidiva de los síntomas o la progresión del lipedema.

Además, en un simposio de 2020 sobre la dieta cetogénica para los trastornos linfáticos/de la grasa, varias mujeres con lipedema presentaron sus experiencias positivas con la alimentación keto. Algunas perdieron más de 45 kg (100 lb) y el dolor remitió por completo tras unos días de dieta cetogénica, con frecuencia antes de perder peso.

La organización Lipedema Simplified ofrece un grupo para las mujeres afiliadas (Lipedema TRIBE Community), talleres formativos, webinarios y grupos de apoyo en Internet, y ha ayudado a más de 50.000 mujeres con lipedema desde 2012.

Un grupo de Facebook llamado Keto WOE (por sus siglas en inglés, Way of Eating) para el Lipedema tiene más de 11.000 usuarias, muchas de las que muchas señalan que han perdido cantidades significativas de peso y que sus síntomas se han aliviado.

Es necesario que se realicen más estudios de buena calidad, como estudios controlados aleatorizados.

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8. Otros tratamientos

Las mujeres con lipedema pueden obtener un alivio de los síntomas con algunos tratamientos basados en evidencias:

• Ejercicio : Mantenerse activa e incluso hacer movimientos suaves puede mejorar el flujo del líquido linfático, reducir el tamaño de las extremidades, mejorar la salud mental y, de forma potencial, ayudar a mantener el peso.⁴³ Los ejercicios acuáticos, como andar o moverse en el agua, son particularmente beneficiosos, ya que protegen las articulaciones y proporcionan apoyo extra al cuerpo. La fuerza del agua también aplica una compresión ligera a las piernas, la cual ayuda al movimiento del líquido linfático. Las mujeres con lipedema también usan camas elásticas (pequeños trampolines) o ejercicio sobre plataformas vibratorias.⁴⁴
• Compresión: Envolver las piernas con vendajes de compresión o con envolturas especiales de velcro, o usar medias de compresión puede aliviar el dolor, mejorar la movilidad y el flujo del líquido linfático en las extremidades.⁴⁵ Además, algunas mujeres notan una mejora de los síntomas y una disminución de la inflamación con el uso de la compresión neumática intermitente, un dispositivo con un manguito que masajea de forma rítmica las piernas.⁴⁶
• Drenaje linfático manual: El drenaje linfático manual, que suele ser usado por personas que desarrollan linfedema tras recibir un tratamiento para el cáncer, es una forma de masaje suave y rítmico en la dirección del flujo linfático. Por lo general, lo realizan terapeutas formados, pero puedes aprender a hacerlo tú misma. Si bien se lleva usando desde la década de 1930, últimamente se ha cuestionado su eficacia como tratamiento para el lipedema.
  
  

  No obstante, hay estudios que han hallado que reduce el dolor y la depresión, disminuye la inflamación y mejora la calidad de vida de las mujeres con lipedema.⁴⁷ Hace poco que se ha demostrado que combinar el uso de una placa vibratoria (que mueve el tejido de la pierna) con el drenaje linfático manual proporciona beneficios adicionales para la mejora de los síntomas y la calidad de vida.⁴⁸

• Liposucción: Eliminar de forma física la grasa del lipedema de las piernas y la cadera con una liposucción es objeto de debate. Algunos expertos afirman que no es eficaz, tiene menos respaldo de evidencias de investigaciones y puede ser dañino.⁴⁹

Resumen

Las mujeres con lipedema pueden beneficiarse de otras terapias avaladas por la ciencia, como el ejercicio, la compresión, el drenaje linfático manual y, potencialmente, la liposucción en clínicas especializadas en lipedema.


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Conclusión

El lipedema es un trastorno complejo y mal interpretado en el que se almacena de forma desproporcionada grasa que suele ser dolorosa en la cadera y en las piernas de las mujeres que tienen susceptibilidad genética.

La obesidad es un factor agravante común de los síntomas del lipedema, pero ambos trastornos se consideran independientes, si bien relacionados en lo que podría ser un círculo vicioso.

Así que, si tienes lipedema, quizá te hayan diagnosticado de forma errónea que sufres una forma femenina de obesidad, culpándote por comer demasiado y no ejercitarte lo suficiente. Sin embargo, el trastorno solía considerarse resistente a la mayoría de las dietas y el ejercicio.

La naturaleza crónica y progresiva de este trastorno, que en estadios tardíos puede causar inmovilidad e inflamación en las extremidades debido a un sistema linfático disfuncional, contribuye a trastornos alimentarios, ansiedad, depresión y problemas relacionados con la apariencia en mujeres.

En los últimos tiempos se ha propuesto la dieta cetogénica como un tratamiento para el lipedema debido a algunos pequeños estudios prometedores y a una sólida base teórica. Las evidencias clínicas emergentes, así como las evidencias anecdóticas de cada vez más mujeres con lipedema que siguen la dieta keto son prometedoras, pero son necesarios más estudios.

Otros tratamientos para aliviar los síntomas del lipedema son el ejercicio acuático, la compresión (con o sin la terapia de vibración), el drenaje linfático manual y la liposucción.